国际会议的雏形很早即出现了。在中国，早在东周列国时代即有诸侯之 间的集会。公元前651年，齐恒公曾同宋、鲁、卫、吴等国诸侯会盟于葵丘。及至公元前546年，多年争霸的晋楚两国，在宋都商丘召开了弭兵大会。这是一次和会，与会者有14国之多。在西方，公元前8世纪出现的《荷马》史诗亦记载了希腊各邦之间举行会议讨论战争或媾和问题。应该说，国际会议始于中国和希腊。

据史学家意见，具有现代意义的国际会议当推1648年的威斯特伐利亚会议。会议签订了和约，结束了欧洲国家间的30余年宗教战争。这个会议先由战争双方，即天主教公国和新教公国代表，分别举行平行的会议，然后构成一个大会，历经4年的讨论达成协议。它开创了通过国际会议解决争端的先例。中世纪时罗马教皇也曾召开万国宗教会议，参加者不仅有僧侣代表，还有世俗国君的代表，但讨论的是宗教世俗问题，具有深厚的宗教特色。具有历史意义的政治性国际会议应是1814年的维也纳会议。拿破仑战争结束之后，相互敌对多年的6个欧洲君主举行了会议，重新调整欧洲各国的疆界，达成了新的“力量平衡”，使欧洲强国的均势得以持续30余年。19世纪，国际会议日趋频繁，成为国际生活的重要组成部分，被称为“国际会议的世纪”。