摆手舞是土家族原始的祭祀舞蹈，在土家人聚居的地方，有专门跳摆手舞的“廊场”，土家人叫“摆手堂”。位于酉水河畔的来凤县舍米湖是摆手舞的故乡。

       “摆手堂”的地坪用条石镶嵌，平坦光滑。正中间栽有一棵高大的桂花树或松柏树。“摆手堂”又叫“神堂”，是供奉祖先神位的地方。每年正月初三至十五之间，人们都要到这里举行祭祀活动，摆手舞是祭礼活动中的主要内容。

      每逢新春佳节，土家人吃罢晚饭就扶老携细幼，举着灯笼、火把，撑着五彩锦旗，身上披着各种色彩的花被面涌进“摆手堂”。土家人为了创造热闹后气氛，还要鸣铳放炮，在中间的桂树或松柏树上悬挂红灯，树下悬一面大锣，放一面大鼓，由一人敲锣击鼓，大家按照锣鼓的节奏，围绕大树跳起摆手舞。 摆手舞分“单摆”、“双摆”，舞蹈者随领舞人的示意变换队形和动作，在摆动规律上，绝大部分是顺摆，即摆右手时就出右脚，摆左手是就出左脚，俗称“甩同边手”。

 　　摆手舞以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。土家人跳摆手舞讲究时辰、场地和规模。摆手舞按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓呼应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩翩进退，成双成对，节奏鲜明生动。
 
　　大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。

　　土家族的大摆手活动非常热闹，在土司时期就被文人形容为："福石城中锦作窝，土王宫畔水生波，红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。"湖南龙山马蹄寨的大摆手活动历史悠久，规模庞大，远近驰名，辐射面广，上至鄂西、川东，下至永顺、保靖、大庸、桑植，热衷于摆手活动的土家人，以及客商小贩、杂技艺人等界时纷至沓来，多达数万人，遂成为湘、鄂、川、黔边境文化、经济交流的民族盛会。

　　大摆手是在摆手堂中举行的。摆手堂正中央，供奉着八部大王及其夫人"帕帕"的神像。摆手堂大坪中间立一根高二十四米的旗杆，上面的两面龙旗迎风招展，旗杆顶端的一只白鹤振翅欲飞。

　　大摆手活动按三年两摆的传统习俗，于正月初九至十一日举行。界时，各寨依姓氏或族房组成摆手"排"，每"排"为一支摆手队伍，各"排"人数不等，均设有摆手队、祭祀队、旗队、乐队、披甲队、炮仗队。

　　小摆手，是土家族居住区普遍盛行的一种文化习俗活动，流行于酉水流域。过去，凡百户之乡，皆建有摆手堂，有的还建有排楼、戏台等。来凤舍米湖、大河等地现有摆手堂遗迹。舞时，男女齐集摆手堂前的土坝，击鼓鸣锣摆手。其特点是摆同边手，躬腰屈膝，以身体的扭动带动手的甩动。表演内容为“拖野鸡尾巴”、“跳蛤蟆”、“木鹰闪翅”、“犀牛望月”等狩猎动作和“砍火渣”、“挖土”、“烧灰积肥”、“种苞谷”、“薅草”、“插秧”、“割谷”、“织布”等生产生活动作。