张家界九天洞因有九个天窗与洞顶地面相通而得名，1987年被人发现，1988年正式对游人开放。1988年，经国际溶洞组织专家考察论证，认为九天洞规模庞大，景观独特，还有一批溶洞群没有开发，适合开展探险考察，因而接纳九天洞作为国际溶洞组织成员单位，同时确定九天洞为国际溶洞探险基地。